Un crâne de 6 000 ans trouvé en Papouasie-Nouvelle-Guinée est probablement celui de la victime du tsunami la plus ancienne au monde, ont indiqué jeudi des experts après une nouvelle analyse de la zone dans laquelle il a été trouvé.

Le crâne d’Aitape partiellement préservé a été découvert en 1929 par le géologue australien Paul Hossfeld, à 12 kilomètres (sept milles) à l’intérieur des terres de la côte nord de la nation du Pacifique.

Une équipe internationale dirigée par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud est revenue sur le site pour recueillir les mêmes dépôts géologiques observés par Hossfeld.

De retour au laboratoire, ils ont étudié les détails des sédiments, y compris leur granulométrie et leur composition géochimique, ce qui peut aider à identifier une inondation due au tsunami.

Ils ont également identifié une gamme d’organismes microscopiques de l’océan dans les sédiments, similaires à ceux trouvés dans le sol après qu’un tsunami dévastateur a frappé la région en 1998.

« Nous avons découvert que l’endroit où le Crâne d’Aitape a été déterré était un lagon côtier qui a été inondé par un grand tsunami il y a environ 6000 ans », a déclaré James Goff,  l’auteur de l’étude et scientifique de l’UNSW .

« Il était similaire à celui qui a frappé à proximité avec un tel effet dévastateur en 1998, tuant plus de 2.000 personnes.

« Nous concluons que cette personne qui est morte il y a si longtemps est probablement la victime du tsunami la plus ancienne au monde. »

Les conclusions, soutenues par des chercheurs des Etats-Unis, de France, de Nouvelle-Zélande et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, sont publiées dans la revue PLOS ONE.

– Inondation massive –

Goff a déclaré que bien que les os du crâne avaient été bien étudiés auparavant, peu d’attention avait été accordée aux sédiments où ils ont été déterrés.

« Les similitudes géologiques entre ces sédiments et les sédiments déposés pendant le tsunami de 1998 nous ont fait prendre conscience que les populations humaines dans cette région ont été affectées par ces inondations massives pendant des milliers d’années », a-t-il dit.

« Après avoir considéré une gamme de scénarios possibles, nous pensons que, sur la balance des preuves, l’individu a été tué directement dans le tsunami, ou a été enterré juste avant qu’il ne frappe et les restes ont été redéposés. »

Après le tsunami de 1998, qui a pénétré jusqu’à cinq kilomètres à l’intérieur des terres, les tentatives de récupération des victimes ont été annulées après une semaine, car les crocodiles se nourrissaient des cadavres, entraînant leur démembrement.

Cela peut aussi expliquer pourquoi le crâne de la personne décédée il y a 6 000 ans a été trouvé seul, sans aucun autre os, selon les chercheurs.

L’attention du monde a été attirée par l’impact dévastateur des tsunamis au cours des dernières décennies, en particulier après ceux d’Indonésie en 2004 et du Japon en 2011, qui ont tué environ 230 000 et 16 000 personnes respectivement.

Mais la recherche dans le Pacifique a montré qu’à travers l’histoire et la préhistoire, la région a connu des tsunamis catastrophiques répétés qui ont causé la mort, l’abandon des colonies, l’effondrement des routes commerciales et même la guerre, selon l’étude.

« Ce travail renforce la reconnaissance croissante que les tsunamis ont eu une influence significative sur les populations côtières dés la préhistoire du Pacifique et sans doute aussi ailleurs », a déclaré le co-auteur de l’étude, Darren Curnoe, également de l’UNSW.